塾の帰り道。私はいつものコンビニにおにぎりを2、3個とお茶を買っていく。
ゴミ箱の傍らに立って、おにぎりを頬張るのがいつもの日課になっている。
時計を見ると21：30を過ぎていた。そろそろ『鬼』の活動時間帯に差し掛かる頃合いになる。
最も、まだ活発に活動する時間帯はまだ先だろうけど…私は、色んな理由で家には帰りたくはなかった。
｢…あれ？君は…｣
心臓がドキッとした。私に声をかけてくる人がいたなんて、夢にも思わなかったから…。
誰だろう…と、確認したら、何処かで見覚えある顔…。
｢あ…｣
あの人は…こないだ助けてくれた…―
｢こんなとこで飯か？まだ肌寒いだろう｣
｢あ…はい…｣
｢俺も腹減ったからなぁ…あ、ちょっと待ってろ｣
そう言って彼は店の中へと入っていった。私は食べかけのおにぎりを急いで食べた。｢んぐっ｣っと声にならない声を出して喉に詰まらせてしまった。お茶を飲んで何とか流す。
｢どうした？｣
｢あ…｣
見られちゃった…かも。そう思うと、顔から火が出そうになる。今顔を確認したら真っ赤だろう。
｢ははっ、慌てて食べて喉詰まらせたな？｣
｢う…はい…｣
｢ほれ｣
彼は私に缶コーヒーを差し出した。
｢あ…ありがとう、ございます…｣
私はそれを受け取ると、熱さで思わず手を滑らせそうになった。
｢ははは、まぁ慌てんなって｣
｢は…はい…｣
｢それにしても、こんな時間まで何してたんだ？親御さんが心配してるだろう？｣
｢あ…私…塾があって…｣
｢ああ…それで…もしかして、あそこ？｣
彼が親指で指した方向―この町内では大きな塾だった。
｢は、はい…｣
｢あーそうなの。俺、あそこで講師やってるから｣
｢え？｣
｢…って、言っても…中学生専門だけどな。君、高等部だろう？タイの色が赤っぽいからな｣
ああ、そうか…この都市の学校って言ったら、あそこだから…。
｢とりあえず、それ飲んだら家まで送るよ｣
｢え…あ、いえ…そこまでは…｣
｢いいから、遠慮するな。それに、こないだみたいに『鬼』に出くわしても学生じゃあ教師付きでないと対処出来ないだろ？まぁ、俺は…自警みたいなもんだから、気にするな｣
｢でも…｣
｢…ん？何か困る事でも？｣
｢…いえ…｣
さすがに今日は家に帰りたくない気分とは言えなかった。帰れば、ママに色々言われるのは目に見えてる。パパはそういう時何も言わない…ずっと冷えきったあの家に帰るのは、億劫でしかない。
｢…行こうか｣
｢…はい｣
私は流されるまま、彼に従った。私の悪い癖だ…人に流されてしまうのは。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私達は世間話をしながら夜道を歩いていた。
彼の話が面白くて、さっきまでの億劫な気持ちがいつの間にか吹き飛んでいた。
幸い『鬼』に出会う事はなく、家の近くに差し掛かった頃―
｢あ…｣
｢ん？どうした？｣
｢あの…名前、まだ…｣
｢ああ…｣
彼は肩にかけていたリュックを下ろし、その中からカードケースを出して、一枚の紙を差し出した。
それを受け取って確認すると、私は声を出して名前を呼ぶ。
｢景山…哲さん｣
｢おう。仕事用名刺ですまんね｣
｢いえ…あ、私…春坂希深です｣
｢希深ちゃんか…いい名前だな｣
景山さんの笑顔を見て、胸が高鳴る。私、この人のこと…
｢さて…家はこの辺だろう？｣
｢ええ…すぐそこに｣
｢とりあえず、何があったかは聞かないが帰った方がいいと思うぜ？『鬼』の活動時間もそうだが、女の子1人で夜道をウロチョロするもんじゃあないぞ｣
｢は…はい…｣
…見抜かれてる？まさか、ね…。
｢ありがとうございました…｣
｢おう、おやすみ｣
｢おやすみなさい｣
私は一礼して、踵を返して家の方へとゆっくり向かう。
玄関に差し掛かった頃、チラッと景山さんの方へ向くと、彼は背を向けて反対側へと姿を消した。
何だか、申し訳なかったかな…逆方向なのに送ってもらって…。
このお礼は、何時かまたしよう。少しは進歩したかな…私。
｢…ただいま｣
｢…遅かったのね。そういえば模試の成績表見たけど、また落ちてない？｣
家に帰るやいなや、ママがキツい口調で小言を私に向かって言い出した。
｢これじゃあ困るのよ。もっといい大学行って、いいところへ就職して｣
｢分かったから…｣
私はママの言葉を遮って、そそくさと自分の部屋へと向かっていった。
部屋に入って、ベッドに早速横になる。そしてさっき貰った名刺をポケットから出して、眺める。
｢景山さん…｣
通ってる塾の講師だけど、私が知らなかったということは、最近入ってきたのだろうか。
何だかキラキラしてて、私には眩しいくらいの人だなぁ…。
あの人のこと、もっと知りたい…でも、私の事はどう見てくれてるんだろう…。
私は起き上がり、不安を吹き飛ばすように頭を横に振った。
この気持ちは、何時か伝えよう…ダメかもしれないけど…―
ううん、まだそうと決まったわけじゃない。先のことは、まだ誰にも解らないのだから…―